Un pied, un orteil opposable, une nouvelle espèce humaine ?

La paléontologie et la paléoanthropologie en particulier sont des métiers qui font toujours un peu rêver, au même titre qu’archéologue, astro-physicien et éleveur de dauphins. Un article tout récent publié dans Nature nous permet de toucher du doigt ce rêve, en particulier parce qu’il est accompagné d’une vidéo qui retrace le cheminement de pensée des chercheurs. Merci Nature Video.

Dans cet article, les chercheurs sont confrontés à des os récemment découverts en Ethiopie et discutent de la possibilité de la découverte d’une nouvelle espèce humaine, qui serait un maillon important dans notre chaîne ancestrale… Je n’en dis pas plus pour ne pas gâcher le suspense, et vous pouvez démarrer la vidéo tout de suite, mais si votre anglais n’est pas top ou que vous avez cessé depuis longtemps de jouer à vous mettre dans la peau d’un paléontologue, le résumé est sous la vidéo.

« Il y a quelques millions d’années, nos ancêtres arrêtèrent de monter aux arbres et commencèrent à marcher debout, sur leurs deux pattes arrières. Pour comprendre comment et quand cela s’est passé, les chercheurs étudient les fossiles – et ont récemment trouvé plusieurs os du pied surprenants en Ethiopie. Le pied est âgé d’environ 3,4 millions d’années, ce qui le rend à peu près aussi vieux que « Lucy » et son espèce, Australopithecus afarensis. Mais si Lucy avait des pieds ressemblant fortement à ceux des humains modernes, ce nouveau pied possède un orteil opposable, tout comme un chimpanzé [voir image ci-dessous, ou tout comme votre pouce de la main]. Ces os représentent-ils donc une nouvelle espèce d’hominine ? Regardez la vidéo pour vous faire une idée ! »